萬能的螞蟻

螞蟻在生態系統中的重要性

螞蟻在生態系統中扮演著什麼角色？試想像，如果地球像電影一樣有幕後人員名單，螞蟻的名字會在上面出現多少次？僅僅數次？或許，它們比你想像中要重要得多！ 不少螞蟻都是捕食昆蟲和其他節肢動物的獵人，同時螞蟻本身也是其他動物的獵物，所以螞蟻是食物網的重要部分。捕食者以外的螞蟻不少都是雜食性的清道夫，它們會進食植物和動物屍體，將能量和營養回歸到生態系統中。不少螞蟻品種亦與其他動物、真菌和植物共同演化，已經發展出非常密切的關係。足夠大的蟻群甚至能夠直接改變它們的棲息地。

獵人與獵物

螞蟻在許多生態系統中是無脊椎動物的主要捕食者之一，在熱帶和亞熱帶地區（包括香港）尤其如此，而這些地區的螞蟻多樣性亦是最高的。大多數捕食性螞蟻都是泛化捕食者，它們是機會主義者，對獵物並不特別挑剔。它們的食物包括各類昆蟲和其他無脊椎動物（如蝸牛、蚯蚓、蜘蛛……），甚至在有機會時也會吃一些活的或死的小型脊椎動物。但也有許多螞蟻只會專門捕食特定獵物，例如彈尾蟲（Collembolan）、千足蟲、某些昆蟲及其幼蟲，甚至是其他螞蟻。螞蟻能夠控制潛在獵物的數量，如果棲息地失去螞蟻，無脊椎動物（特別是蛾蝶的幼蟲）有可能失去控制而爆發性繁殖。事實上，正正因為螞蟻作為捕食者是如此有效，刻意引入螞蟻來防治農業害蟲的做法已有近2,500年歷史。某些品種的螞蟻甚至能夠形成龐大的蟻群並主宰棲息地，例如美洲和非洲的行軍蟻在覓食時會合作攻擊面前所有動物，包括小型脊椎動物。它們的覓食行為對整個生態，包括當地物種的數量、組成和行為都有著舉足輕重的影響。

不少動物以螞蟻為食，螞蟻是許多節肢動物、兩棲類、樹林溪流中的魚類、爬行類、鳥類和哺乳類飲食的重要部分。螞蟻會形成蟻群的特質意味著在一些棲息地裡，螞蟻的生物質（biomass；即總重量）是相當驚人的。這意味著某些動物能夠近乎完全依靠螞蟻為食，包括穿山甲和食蟻獸。如果螞蟻消失了，很多以螞蟻為食的動物就會陷入困境。

分解回收

除了捕食性外，許多螞蟻也是植食性或雜食性，它們的食物多樣化，包括動物屍體和植物。採集種子的螞蟻有助於植物的傳播。事實上，不少於11,000種植物都依靠螞蟻來傳播種子，螞蟻把種子帶到地下的蟻巢，為它們提供保護和養分豐富的泥土來發芽。切葉蟻，顧名思義，採集樹葉和植物部分並把它們帶回龐大而複雜的地下蟻巢，用作為培養真菌的主要基質，而真菌則是螞蟻幼蟲營養豐富的食物來源。這種自然農業產生的廢料埋入泥土後便成為重要的肥料。另外，以無脊椎動物的屍體為食的雜食性螞蟻，以及在腐木內築巢的螞蟻，亦對它們棲息地的自然物質分解作出貢獻。最後，螞蟻在泥土中建造蟻巢的行為能翻動泥土，增加土壤含氧量，有利於植物的生長以及無數土壤無脊椎動物的生存。

螞蟻與生態系統

現今螞蟻各個屬（genus）大多數開始出現在始新世早期（大約5,500萬年前）。在漫長的演化史中，螞蟻和許多生物建立了密切的關係。有些植物會為螞蟻提供巢穴和食物（果實、花蜜和蜜汁），而螞蟻作為回報會保護它們的宿主植物免受植食性昆蟲的侵害和其他植物的競爭（這些螞蟻會像園丁一樣，修剪藤蔓和其他生長得離宿主太近的植物的葉片）。某些螞蟻還與許多半翅目昆蟲（蚜蟲、軟蚧、介殼蟲）和其他吸食樹液的昆蟲形成互利共生關係，提供保護並獲得它們分泌的蜜露作為回報。另外，螞蟻覓食並養活整個蟻群非常有效率，所以有些動物會試圖利用並寄生在蟻巢裡，這被稱為社會寄生。這些昆蟲幼蟲或其他品種的螞蟻會試圖用化學和視覺信號來欺騙宿主，讓它們以為自己是蟻群的一分子，得到宿主工蟻的餵飼或借機捕食螞蟻幼體。最後，捕食性螞蟻在生態系統中的主導地位（特別是那些會合作捕食的螞蟻品種）意味著大多數節肢動物都會避開它們，因此許多昆蟲和蜘蛛會模仿螞蟻來逃避捕食者。螞蟻與其他生物之間的複雜關係和多樣的互動方式正正是現今豐富的生物多樣性的主要驅動力之一。

螞蟻是生態系統的重要組成部分。沒有它們，生態系統就不會像現今這樣多樣化。它們也許體型細小，但無疑是支撐地球上所有生命的重要支柱。

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